O que são sumidouros de carbono?

O carbono está em quase todo o lado, desde as moléculas que constituem o nosso corpo ao ar que respiramos, passando pelos alimentos, plantas, rochas, oceanos e até combustíveis fósseis.

Contudo, sob a forma de dióxido de carbono (CO₂), pode provocar o aquecimento do planeta caso exista em grande quantidade.

Felizmente, existem ecossistemas naturais que armazenam este CO₂: os sumidouros de carbono. Mas primeiro, vamos perceber como funciona o ciclo do carbono.

O que é o ciclo de carbono?

O ciclo do carbono é o fluxo natural de carbono entre o oceano, as rochas, os combustíveis fósseis e os organismos vivos. Trata-se de um dos ciclos naturais mais importantes do planeta, pois é ele que permite que o carbono flua, mantenha um clima estável e sustente a vida.

O carbono entra e sai continuamente da atmosfera e dos seres vivos. Quando as plantas fazem a fotossíntese, absorvem CO₂ da atmosfera. Quando morrem, o carbono é absorvido pelo solo e libertado novamente para a atmosfera através da decomposição.

Idealmente, o ciclo do carbono moveria o carbono pela natureza e manteria os níveis de CO₂ atmosférico estáveis. No entanto, o ciclo do carbono está a mudar: devido a temperaturas cada vez mais altas, secas e atividades humanas (como a desflorestação), estamos a libertar mais carbono na atmosfera.

Como consequência, o risco de incêndios florestais aumentou, transformando as florestas em fontes de carbono, e o aumento dos níveis de CO₂ na atmosfera tornou os oceanos mais quentes e ácidos, alterando as correntes, afetando os padrões climáticos globais e ameaçando as cadeias alimentares e a vida marinha. Além disso, os cientistas descobriram ainda que os microplásticos estão a reduzir a capacidade dos oceanos atuarem como um sumidouro natural de carbono.

O que é um sumidouro de carbono?

Os sumidouros de carbono são áreas ou ecossistemas que absorvem mais CO₂ do que libertam, ajudando a combater as alterações climáticas. Para além dos sumidouros de carbono naturais - como as florestas, os oceanos e certos tipos de solo -, há tecnologias que permitem extrair artificialmente carbono da atmosfera, mas até hoje não se revelaram eficientes.

O oceano é considerado o maior sumidouro de carbono, graças ao plâncton, aos corais, aos peixes e às algas, mas também às pradarias marinhas, que conseguem armazenar grandes quantidades de carbono nas suas folhas, raízes e sedimento.

Em terra, as florestas absorvem carbono e libertam oxigénio em troca através do processo de fotossíntese e utilizam-no para construir novas folhas e raízes.

Apesar de cobrirem apenas 3% da terra, as turfeiras são consideradas o sequestro de carbono terrestre mais eficiente, contendo quase 30% do carbono do solo. Preservar e recuperar as turfeiras significa mantê-las húmidas para que o carbono não flutue para a atmosfera.

Infelizmente, o aumento das temperaturas pode transformar os sumidouros de carbono em fontes de carbono.

O que são fontes de carbono?

Ao contrário dos sumidouros, as fontes de carbono libertam mais CO₂ para a atmosfera do que o que absorvem, como acontece com a queima de carvão para produzir eletricidade ou com a criação de gado para alimentação.

A utilização de combustíveis fósseis, a desflorestação e a manutenção de grandes explorações pecuárias faz com que a quantidade de carbono na atmosfera esteja a aumentar.

Embora os sumidouros de carbono desempenhem um papel crucial na luta contra a crise climática, se não existirem mudanças substanciais nas práticas humanas atuais, a sua capacidade de mitigar os efeitos adversos não é suficiente. Que medidas devem ser tomadas para proteger os sumidouros de carbono e alterar esta realidade?