Como é que os resíduos são transformados em energia da biomassa?

O termo biomassa engloba vários produtos orgânicos, tais como produtos agrícolas, florestais, óleos vegetais, estrume e resíduos animais, a fração orgânica dos resíduos sólidos urbanos, entre outros. Uma fogueira é um exemplo da energia da biomassa em ação, pois quando a lenha é queimada, liberta calor.

A energia da biomassa (ou bioenergia) é a energia que se obtém durante a transformação destes produtos de origem animal e vegetal. A biomassa pode ser queimada para produzir calor, convertida em eletricidade ou transformada em biocombustível, como biogás (metano), bioálcool e biodiesel, que podem ser utilizados em vários setores, incluindo o dos transportes.

Atualmente, a energia da biomassa representa cerca de 11% do consumo de energia primária mundial, segundo a Direção-Geral de Energia e Geologia, sendo que as populações e regiões mais pobres em termos energéticos continuam a depender da biomassa para a maioria das suas necessidades energéticas (principalmente para cozinhar e para aquecimento).

Mas como funciona a energia da biomassa?

A biomassa precisa de passar por um processo de conversão para poder ser utilizada como energia. Estes são alguns dos processos mais comuns de conversão:

• combustão - a matéria-prima é queimada na presença abundante de oxigénio, gerando vapor que impulsiona uma turbina ligada a um gerador, que produz eletricidade;

• gaseificação - a biomassa é convertida numa mistura gasosa com uma quantidade controlada de oxigénio;

• pirólise - processo de aquecimento da biomassa a altas temperaturas sem a presença de oxigénio;

• digestão anaeróbia - microorganismos (geralmente bactérias) decompõem os materiais de biomassa na ausência de oxigénio para criar biogás.

Quais são as vantagens?

• É uma fonte de energia fiável, sustentável e renovável, podendo regenerar-se num período de tempo relativamente curto, caso seja gerida de forma sustentável;

• Reaproveita de forma sustentável resíduos que seriam descartados, reduzindo a quantidade de resíduos que vão parar aos aterros;

• Produz menos poluentes e emissões de gases com efeito de estufa do que os combustíveis fósseis tradicionais;

• O dióxido de carbono emitido no processo é a mesma quantidade de dióxido de carbono que as plantas absorveram da atmosfera durante o seu crescimento;

• Tem o potencial de criar emprego nas zonas rurais e urbanas;

• Apoia os agricultores, permitindo-lhes vender as suas colheitas.

Quais são as desvantagens?

• A queima de biomassa liberta monóxido de carbono, dióxido de carbono e outros poluentes e partículas que, se não forem capturados e reciclados, pode exceder o número de poluentes libertados pelos combustíveis fósseis;

• A energia da biomassa pode tornar-se não renovável se as matérias-primas não forem repostas tão rapidamente quanto são utilizadas;

• A produção de biomassa pode incentivar a agricultura intensiva e contribuir para a desflorestação, degradação das terras agrícolas e alteração da utilização dos solos;

• As terras utilizadas para culturas de biocombustíveis deixam de estar disponíveis para cultivar alimentos ou para criar habitats naturais;

• A maioria das centrais de biomassa necessita de combustíveis fósseis para ser economicamente eficiente;

• O transporte de biomassa a longas distâncias (mais de 160 km) revela-se economicamente ineficiente devido às características da biomassa;

• A falta de mecanismos de ventilação adequados para a queima de biomassa prejudica a saúde humana;

• Se as fontes de biomassa como os pellets, aparas e palha não forem devidamente armazenadas, a sua eficiência degrada-se.